L'opération sera finalisée d'ici à la fin de l'année. Mais l'accord a été officialisé vendredi. Crédit Mutuel déboursera 4,9 milliards d'euros pour acquérir les agences allemandes de son homologue américain Citigroup. Ce prix, équivalent à 7,73 milliards de dollars, est payable en numéraire.

«Avec cette acquisition majeure, Crédit Mutuel prend désormais une position significative en Europe, s'ouvrant ainsi un second marché domestique», indique un communiqué de la banque mutualiste. Crédit Mutuel est pour le moment surtout présent en Bretagne et en Alsace. Le groupe va donc étendre son activité à une autre échelle, grâce au réseau allemand de Citigroup, qui compte 340 agences, 6.700 salariés et 3,3 millions de clients. Citibank Allemagne détient 7% du marché allemand, selon Crédit Mutuel.

Le groupe a damé le pion à Deutsche Bank dans ce dossier. La banque allemande était donnée repreneuse des actifs de Citigroup dans son pays depuis mai dernier, quand la première banque mondiale a annoncé vouloir se séparer de 400 milliards de dollars d'actifs, soit 253 milliards d'euros au taux de change actuel d'un euro pour 1,5783 dollar.

Citigroup est en effet confronté à des difficultés depuis l'effondrement des crédits hypothécaires à risque sur l'immobilier aux Etats-Unis, qui ont entrainé dans leur chute de nombreux produits titrisés attenants. La banque américaine devrait encore réviser à la baisse la valeur d'une partie de ses produits pour le deuxième trimestre, selon Goldman Sachs, qui prévoit que ces nouvelles dépréciations pourraient atteindre 8,9 milliards de dollars. La vente de ses agences allemandes à Crédit Mutuel va donc lui apporter de l'argent frais. Mais cette transaction représente moins de 2% de son plan de cession d'actifs.

CONCENTRATION . Une banque contrôle le premier groupe de presse régional.

Certes, le groupe Hersant Médias conteste la prise de contrôle par le Crédit mutuel du groupe de presse Est-Bourgogne-Rhône-Alpes (EBRA) et étudie les recours juridiques, comme lors du mariage entre la banque et le groupe L’Est Républicain, estimant que cela s’est fait « au mépris du droit de préemption accordé à

Hersant Médias par la famille Lignac sur L’Est Républicain. » Il n’empêche : vendredi, en échange de la prise en charge d’une créance de 128 millions d’euros, le bailleur de fonds (pour plus de 425 millions d’euros) de la constitution du premier groupe de presse régionale hexagonal est devenu majoritaire - avec 51 % - au sein du groupe L’Est Républicain, prenant les rênes d’un géant.

Gérard Lignac, quatre-vingts ans (dont la famille conserve 25 % du capital) a beau assurer qu’il garde la présidence de France Est et

du groupe L’Est Républicain, et, in fine, le contrôle, le SNJ, la CFDT et la CGT ont dit leurs « plus vives inquiétudes ». Estimant que « cette redistribution de capitaux semble n’être dictée que par l’état de péril économique dans lequel se trouve EBRA » et soulignant que cette opération est « assortie d’importants risques juridiques », les syndicats demandent, outre de rencontrer Gérard Lignac et Étienne Pfimlin (président du Crédit mutuel), « le respect des principes qui ont forgé l’identité de chaque titre : respect du pluralisme et des droits d’auteur ; respect de l’indépendance éditoriale des rédactions et maintien des titres ; respect de la qualité de l’information ; respect des conditions d’exercice du métier de journaliste ; garanties pour le maintien de l’emploi et des qualifications ».

De fait, ce qui était on ne peut plus prévisible lorsque, début 2006, l’Est Républicain s’empara du pôle rhône-alpin de la Socpresse avec l’appui financier d’une banque possédant en outre l’Alsace et le Républicain lorrain, est devenu réalité. Or, ce qui se profile est on ne peut plus préoccupant, en témoigne ce qui se dessine en ce moment dans les Vosges (« seule zone où restait un semblant de pluralisme », note un journaliste), un mouvement de grève ayant été suivi fin mai à l’Est républicain et à la Liberté de l’Est, les deux titres étant susceptibles d’être fusionnés pour laisser place début 2009 à un Journal des Vosges. « L’opération ? On passe de 150 à 95 personnes », grimace un syndicaliste.

Mais, comme nous le dit Éric Barbier, du SNJ, « toute la presse devrait s’inquiéter. Car on se retrouve avec une banque prenant le contrôle d’un groupe pesant 1,6 million d’exemplaires, possédant, du Luxembourg à la Provence, les journaux, les hebdos, les gratuits, des télés, des radios ainsi que NRJ Mobile et une filiale spécialisée dans l’informatique. Au-delà du poids que représente un tel groupe, et alors qu’avec d’autres ils sont en train de réfléchir à une mutualisation des contenus, imaginez ce que cela veut dire quand l’ambition est, pour eux, de devenir autonomes, de l’information de proximité à l’information nationale. Et accessoirement, de réaliser d’ici cinq ans la moitié du chiffre d’affaires - près de 600 millions d’euros - sur le multimédia. » Le SNJ-CGT, condamnant cette « opération purement financière », a, quant à lui, déclaré : « Après les cadeaux faits aux télévisions privées et la mise à mort annoncée de l’audiovisuel public, Nicolas Sarkozy voit ses voeux de constitution de grands groupes de presse hyperconcentrés se réaliser ». Et de conclure : « On se demande bien à quoi vont servir les Etats généraux de la presse. A moins qu’il ne s’agisse de terminer l’opération de mise au pas de l’information »… »

Sébastien Homer

L'Humanité du 01/07/2008